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承乾宫一大早就迎来皇后大驾，董鄂妃连忙起身相迎，皇后赶紧扶住。她们闲聊着，倒也算相谈甚欢。只是皇后心思不在这里，打量一圈没看到桑枝，然而又不好问。

怏怏地回到坤宁宫，皇后脸色不善，唤来蔡婉芸，让她去问桑枝跑到哪里去了。

蔡婉芸不敢怠慢，赶忙去承乾宫打探，承乾宫的人告诉她，桑枝回坤宁宫了。蔡婉芸大感惊讶，根本没见到桑枝啊！她又连忙着人查问，竟然无人见到过桑枝。蔡婉芸心里一咯噔，这个桑枝莫不是失踪了？

她思忖半天，决意不告诉皇后娘娘。桑枝就这么消失，对皇后未必不是好事。蔡婉芸心想，留着桑枝才是个大祸患。

皇后等了半天，见她回来，忙问，“她去哪儿了？”

“启禀皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者库，过两日就回来了。”

“辛者库？”皇后感到奇怪，“她去那里做什么？”

蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”

皇后动动唇，话到嘴边又咽回去，“算了，等她回来再说。”她身为皇后，辛者库那种地方，是不应该去的。而且端敏公主即将远道而来，皇后确实不能不把心思放在这个小姑娘身上。

蔡婉芸悄悄松口气。

一连过了好几天，也没见桑枝踪影。

皇后端坐主位，脸色阴沉。

蔡婉芸跪在地上，知道瞒不过去，却还是硬着头皮道，“老奴确实打听到桑枝去了辛者库，一直没回来。”

“人在辛者库么？”

“这……”

“啪”一声，皇后手中的杯盏被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的胆子！”

蔡婉芸吓得浑身发抖，“娘娘！皇后娘娘饶命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”

皇后一步步踱到她面前，“你一再吃里扒外，本宫原念在你对本宫一片忠心的份儿上，对你几番容忍，如今你竟大胆到欺瞒本宫。”皇后的话戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下摆猛叩头，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鉴！奴婢全都是为了皇后您好啊！”

这意思，就是桑枝真不见了。皇后还没听完，就一阵晕眩。桑枝……去哪儿了？！

“来人，拉下去，重打三十大板，逐出宫去。”皇后轻飘飘地一句话，无异于判了蔡婉芸死刑。蔡嬷嬷这个年纪的人，如果被逐出宫去，就只有被唾弃的份儿，根本活不下去。而且三十大板，她哪里承受得住！

桑枝的消失，最大的可能只有一个——太后。皇后脸色铁青，强压着立刻前去慈宁宫要人的冲动，先让自己冷静下来。

坤宁宫掌事嬷嬷被重罚，要逐出宫去，这也算得上一件大事，很快传遍后宫。

董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸对皇后也是忠心不二的，怎会如此？她想，这个节骨眼上，可不得出岔子，便去给皇后请安。

却没想到一见着皇后，发现皇后简直像变个人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，当即下旨，几乎调动所有人手去查探桑枝的下落。

“桑枝失踪了。”皇后声音里透着森寒，“蔡婉芸知情不报，是为不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”

董鄂妃叹气，“皇后娘娘，眼下正是用人之际，蔡嬷嬷已经挨了三十大板，半条命都去了，再逐出宫去，皇后娘娘手里可还有人能用？”一时间，确实找不到顺手的人，“还望皇后娘娘三思，越是这种时候越要冷静，咱们不能自乱阵脚。”

皇后深呼吸一口气，到底还是接纳了董鄂妃的建议，将蔡婉芸留下。蔡婉芸经此一事，再不敢擅做主张。她虽然向来知道自己命如草芥，可离鬼门关这么近，还是头一遭。

“只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要稳住。”董鄂妃说完，叹息一声离去。她想，皇后眼下的状态，和当初自己痛失爱子时几无差别。

一个人，怎会凭空消失？竟半点痕迹也无。皇后找了半个月，仍旧没丝毫消息。她不知道桑枝是生是死，只觉得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈宁宫也没有半点动静。

酷暑之日。皇后去给慈宁宫请安。她甚至想，只要太后不伤害桑枝，她什么都不争了。可这种话也不过是想想，不争意味着什么，皇后心里最清楚。

慈宁宫里倒是凉爽，冰窟似的冰块堆在一旁，夏风一吹，卷起一阵凉风。

太后仍旧神态安详，与皇后闲聊琐事，“快一个月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈宁宫自然早就得知桑枝失踪的动静，她倒是想看看皇后来慈宁宫能干什么。

不过端敏公主却来的不顺利。已经是七月，天气正热，端敏公主来京路上得了风寒，又耽搁几日。皇后跪在太后面前，说罢这话还没起身，又道，“皇额娘，臣妾……”

她话没说完，外面宫人来报，“太后，大事不好。”

“何事？”

“简亲王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已经往回赶了。”

皇后脸色一白，“什么？！”

太后也吃了一惊，“简亲王年纪轻轻，怎会得了急症！就这么去了？”

那吃惊不似做作。

然而太巧了。端敏公主正要进京的这一个月，桑枝失踪，快要到京城，竟然简亲王去世！

皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。

简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。

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