路人书

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第5章（第1页）

对于第一点，李善德并没有太多好办法。峒人的秘诀不靠谱，他唯一的收获是在胡商的海船上发现了一种双层瓮。这种瓮本来用于海运香料，以防止味道散失，李善德觉得运荔枝正合用。先将荔枝用盐水洗过，放入内层，坛口密封；然后外层注入冷水，每半日更换一次，可以让瓮内温度不致太热。

目前也只能做到这程度了。

而第二点，才是真正的麻烦。

他通过苏谅帮忙，购置了近百匹马、雇佣了几十名骑手以及数条草撇快船，一共分做四队。他们将携带装满了荔枝的双层瓮，从四条路同时出发。

第一支走梅关道，走虔州、鄂州、随州，与李善德来时的路一致；第二支走西京道，这是一条自东汉即修建的谷道，自乳原至郴州、衡州、谭州而至江陵，是直线距离最近的一条；第三支也走梅关道，但过江之后，直线北进至宿州，加入到大唐的江淮漕运路线，沿汴河、黄河、洛水至京城；第四支则直接登舟，由珠江入溱水、浈水，过梅关而入赣水，至长江上溯至汉水、襄州，再转陆运走商州道。

这四条路线，各有优劣。李善德并不奢求能够一次走通，只想知道新鲜荔枝最远可以运到哪里。

阿僮今日看到的，只是始发的四个骑手。其他的马匹、骑手与船只已先一步出发，配置在各条路线的轮换节点上。李善德提出的要求是，不要体恤马力，跑到荔枝彻底变质为止。为此他还设置了阶级赏格，以激励骑手。

这样一来，可以勉强模拟出朝廷最高等级的驿递速度。

如此实行，饶是李善德精打细算，成本也高得惊人。一匹上好北马在广州的价格，约是十三贯左右；一名老骑手，一趟行程跑下来，佣金至少也要五贯。倘若算上草料钱、辔鞍钱、路食钱、柴火钱、打点驿站关卡的贿赂，以及行船所产生的诸项费用，所费更是不赀。

这还只是跑一趟的支出。如果多来几次，费用还会翻番。

所以李善德最初的想法，是请经略府来提供资助。可惜何节帅袖手旁观，他也只能铤而走险，选择与胡商合作。

事实上，对整个计划的吞金速度，李善德还是过于乐观。他卖通行符牒的那点钱，很快便用尽了。最后苏谅提出一个办法，先贷两千五百贯给他，但李善德得再去一次经略府，再去讨四张空白的通行符牒来。

李善德二话没说就同意了，挥笔签下钱契，他整个人早就麻木了。之前九九六贯的福报，在他看来只是等闲，招福寺那两百贯香积钱，更是癣疥之疾。

解决了钱赀的问题之后，李善德便投入没日没夜地筹划调度，整个人忙足了七天，几乎累到虚脱。一直到此时马队正式出发，李善德才稍稍放松了心神。人已尽力，静待天命便是。

他从阿僮手里接过花狸，在怀里轻轻挠着它的下巴，感觉有一丝莫名愉悦注入体内。

“阿僮姑娘，真是多谢你。若没有你告诉我三月红和催熟之术，只怕我已经完蛋了。”

李善德说的不是客套话。他最大的敌人，是时间。这个试验，必须携带荔枝，随时观察其状态。如果等到四月底荔枝熟透后才开始行动，绝无可能赶上六月初一的贵妃诞辰。阿僮的这两个建议，帮他抢出来足足一个月的时间。

阿僮得意地昂起头，大大方方等着他继续表扬。可半晌却没动静，她恼怒地移动视线，却发现李善德摩挲花狸的手，在微微抖动。

“你是怎么了？病了？”

李善德勉强挤出一个笑容：“不，我是在害怕。我这辈子，从来没花过这么多钱在一件毫无成算的事情。”

“没成算的事，你干嘛还干？”阿僮觉得这个城人简直不可理喻。李善德长长吐出一口气，仿佛要吐出胸口所有的块垒。那疲惫到极点的神情，反让眉宇间挤出一丝坚毅。

“就算失败，我也想知道，自己倒在距离终点多远的地方。”

第三章

“第四路，已过浔阳！荔枝流汁！”

一个仆役抱着信鸽，匆匆跑进屋子，报告最新传回的消息。李善德从案几后站起来，提起墨笔，在墙上的麻纸上点了个浓浓的黑点。

这面土墙上贴的，是一张硕大的格眼簿子。那格眼簿子顶上左起一列，从上至下分别写的是一路、二路、三路、四路；顶上一排，自左至右写着百里、二百里、三百里……彼此交错，形成一片密密麻麻的格子。

这是李善德发明的脚程格眼。那四队撒出去之后，除了大瓮，还带了同样规制的一批小瓮，每到一地，开启一个小瓮检查状态，便放飞一只信鸽回报。李善德在广州一收到消息，立刻按里程远近，用四色笔填入格眼。黑圈为不变，赭点为色变，紫点为香变，朱点为味变，墨点为流汁。

如此一来，每队人马奔出多远，荔枝变化如何，便一目了然。

李善德退后一步，审视良久，长长发出一声叹息。在前五百里，四路进展还算不错，格眼中皆是黑圈，可随着里程向前延伸，圆点如荔枝一样，开始陆续发生了变化。一旦出现朱色，就意味着荔枝不再新鲜了。

一个刺眼的墨点出现在墙壁上，说明荔枝彻底坏掉，这一路已告失败。

出乎李善德意料的是，这一路居然是事先寄予厚望的水路。在出发后第四日下午，他们冲到了浔阳口，可惜还没来得及入江，荔枝便已变味。前后一千五百八十七里，日行近四百里。

按李善德的设想，行舟虽然不及驰马，但可以日夜兼程，均速不会比陆运慢多少。可他飞速拿起九州舆图复盘时，发现自己忽略了一件事：从万安至虔州一段，有一段“十八险滩”，江中怪石如精铁，突兀廉厉，错峙波面。过往船只无不小心翼翼，往往要半天之久方能过去。

当然，即使避开这一段，未来也甚为可虑。之前李善德测算过，他从鄂州入江，顺流直下，可以日行一百里。但如果按这条路线返回，则必须溯流逆行，只能日行五十里——这还是赶上风头好的时候。

李善德一阵叹息。如果有足够的时间和人手，这些问题都可以提前预料到。可让他一个人在七天设计出四条长路来，实在太分神乏术。

唯一让他略感安慰的是，双层水瓮确实发挥了作用，让荔枝的腐坏延缓了一日，才开始流汁——虽然这只是聊胜于无，但这就如同攒买宅钱，都是一点一点锱铢计较出来的。

他搁下毛笔，负手走到窗边。温湿的气息令天空更显蔚蓝，每次一有黑影掠过云端，他的心跳便猛地跳动一下。今天是三月二十五日，距离试验队伍出发已过去六日，差不多到了荔枝保鲜的极限。理论上，四路结果都应该出来了，信鸽随时可能出现。

这时苏谅拎着食盒一脚踏进院来，看到李善德仰着脖子在等信鸽，不由笑道：“先生莫心急，鸽子不飞回来，岂不是好事？说明骑手走得更远啊。”李善德知道老胡商说得有道理，只是一只靴子高悬在上，不落下来，心里始终不踏实。

苏谅把食盒打开，取出一碗蕉叶罩着的清汤：“本地人有句俗话：做人最重要的，便是……”

“开心是吧？别啰嗦了，我都听出耳茧了。”

“事已至此，先生不必过于挂虑。我煲了碗罗汉清肺汤，与你去去火气。”

“谁能给我下碗汤饼吃啊。”李善德抱怨。岭南什么都好，就是面食太少。不过他到底还是接下老胡商的汤，轻轻啜了一口，百感交集。

他自从接了这荔枝使的职责，长安朝廷也不管，岭南经略也不问，只有这老胡商和那个小峒女给予了实质性的帮助。他正要吐露感激，老胡商慢条斯理道：“这边小老代你看着，保证一只鸽子也错不过。先生喝完汤，还是出去转转吧，毕竟是敕封的荔枝使，经略府那边总不好太冷落。”

李善德的笑意僵在脸上，原来老胡商是来讨债的。他为了这个试验，贷了一笔巨款，现在得付出代价了。果然是生意场上无亲人啊……他抹抹嘴，起身道：“有劳苏老，我去去就回。”

一想到要从经略府那里讨便宜，他就觉得头疼。可形势逼人，不得不去，只好赶鸭子上架了。

“先生要记得。跳胡旋舞的要诀，不是随乐班而动，而是旋出自己的节奏。”老胡商笑吟吟地叮嘱了一句。

再一次来到经略府门口，李善德这次学乖了，不去何履光那触霉头，径直去找掌书记赵欣宁。可巧赵欣宁正站在院子里，挥动鞭子狠抽一个昆仑奴，抽得鲜血四溅，哀声连连。

赵欣宁一见是他，放下鞭子，用丝巾擦了擦手，满面笑容迎过来。李善德见他袍角沾着斑斑血迹，不敢多看，先施了一礼。赵欣宁见他表情有些僵，淡然解释了一句：“这个蠢仆弄丢了节帅最喜欢的孔雀，也还罢了，居然妄图拿山鸡来蒙混。节帅最恨的，不是蠢材，就是把他当蠢材耍的人，少不得要教训一下。

李善德不知他是否有所意指，硬着头皮道：“这一次来访，是想请赵书记再签几张通行符牒，方便办圣人的差事。”

“哦？原来那张呢？大使给弄丢了？”赵欣宁的腔调总是拖个长尾音，有阴阳怪气之嫌。

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