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成亲后不到一年，宁煦竟真一举中了探花，叫宁老夫人喜不自胜。

连带着对入府不久的儿媳妇，也没那么严苛冷淡了。

*

不知几许年去，又逢一日隆冬。

云隐微光，天幕深处却还黯着前夜的黑。这时辰，宁府里除了几个后厨的下人早起忙活外，其余人等也才将起罢了。

内院中却有一位形容端庄的年轻女子，步履匆匆，自庭院小径的雪痕旁无声踏过。

正是日日晨起，要去向宁母问安的宁少夫人。

“老夫人昨儿说心口不大爽利，想必今日会醒得迟。”紫苑跟在冯芷凌身后，声音低低的，“天寒地冻的，您合该多睡一会再起，前头的事儿有我张罗就成。”

“不必。”冯芷凌轻侧一侧头，连髻边的步摇也未见晃动，“若往后也一日早一日晚，哪还有规律规矩可言？娘要是还未醒，正好将昨夜新拿的药方调了来，趁有闲，多煎半个时辰便刚好。”

说话间，行近宁母的住处，二人便不作声了。房门紧阖，不见烛光，宁老夫人果然还没睡醒。冯芷凌便拿了药，自己先往小厨房去。

这药讲究火候得紧，她还是亲自盯着放心些。

自从宁母身子不大好，厨间便常生火煨着热汤。冯芷凌有意领着紫苑同来，刚好叫她能在火边暖一会身子。

“身边几个伺候的都机灵，你也不必天天跟我早起。”小炉内火光跃动，才将冯芷凌脸上冻却的气色染回些许，“有云帘朝露几个就够了。”

旁的婢子还轮流早晨伺候，紫苑却是在她身旁一日日不肯耽搁的。寒冬里起得这样早，数月下来也叫人吃不消。

“她们做事是利索放心的，夫人路上来往，却不会同她们谈闲话。”紫苑将火稍扇得旺一些，笑道，“还是我陪您来更好。”

冯芷凌抿了抿唇。

她嫁入宁府……已然是第九年了。

九年来，深居宅院。身边亲近些的除了夫婿宁煦与贴身侍女紫苑之外，竟再找不出一个新的人。

非要说的话……

宁老夫人或许也能算半个亲人罢。

药还没煎够时辰，外头的婆子已匆忙来招呼：“果然夫人是尽早起的，老夫人今儿醒晚了，见您不在外间，正问起呢！”

话毕，又觉似乎讲得不妥，忙补了一句，“生怕您在外头受了寒气，正催我们唤了您进去烤火。”

冯芷凌笑了笑：“药还差半炷香的功夫，等好了我一并拿去。”

婆子为难状：“您一会子不在跟前，老夫人都心慌得很。药罐这头由我们来看着就成，您还是去罢。”

先前这夫人初嫁进府时，老夫人对新妇多有挑剔不满，待她一向是朝外人那副不苟言笑的面孔。如今数年过去，境况却逐渐大不相同。

哪怕夫人嫁进门多年无子，后来也不见老夫人对她有什么怨怪，反而待她愈发和蔼可亲起来。

婆子的话都说到这份上，冯芷凌也只得抛下手头的汤药先去老夫人房里。一进门，房里的婢子俱忙着摆座端茶，殷勤道：“夫人一路受冻，先喝些温热的缓一缓冷劲儿。”

宁老夫人还半靠在榻上，见冯芷凌来了才掀一掀眼皮：“听说你一早先去厨间煎药。这些琐碎事叫下人去做就是，若我没起，你只管推门进来歇着。”

冯芷凌轻轻点头，却是婉拒的说辞：“这几味药前头的火候格外讲究，下人们不通药理弄不明白，芷凌先看顾几天较好。”

“哪就差这一会火候？她们不会就请医者来府中教，总能学会。”见冯芷凌面上还是苍白中透着点儿冷风吹出来的红晕，不太有气力的样子，宁老夫人忍不住皱眉，“你的身子骨又有多康健？自己先顾着自己去。”

老夫人原还想多叮嘱几句，又觉自己方才的语气太硬，倒好像在找晚辈的茬。况且儿子成亲多年无子，若追着这身子骨的话头来说道，在旁人眼里便成了自己对媳妇的怪罪了。

这才默默忍下多余的话。

等汤药来了，冯芷凌便亲自伺候宁老夫人服用。

说来倒也奇怪。她刚进宁府有意讨好婆母，极殷切小心的时候，也不必亲手侍奉汤药。毕竟比起折腾媳妇，宁老夫人还是更愿意叫身边得心应手的老人来伺候自己。

现在她这宁夫人的地位早已稳固，老夫人待她也与当初不同，正是可以撒了表面功夫叫自己轻快的好时候。冯芷凌却没能习惯。

不踏踏实实地做些什么，便觉得心里空落落的。

“他这月还没正经回家待过罢？”宁老夫人问道，“月头倒是来过我这一趟，应当也回去了你们院子里才是。”

冯芷凌应道：“想必夫君公务繁忙，回府探一探您便急着走了。”

闻言，宁老夫人沉下脸。

儿子成亲数年，仍无所出，宁老夫人原先也急得很，每月总要明里暗里提点几次，敲打几回。时日长了，见夫妻俩嘴上应着话，冯芷凌的肚子却并不见起色，也催得乏了。

府中曾找名医来看过好几回，都说两人身子没大碍，顺其自然即可。没想到一顺下来八九年，房中还是没有动静。期间，宁老夫人不是没想过叫儿子再娶妻妾，只是冯芷凌才进府那几年，夫妻二人蜜里调油，儿子压根听不进自己的要求。

到后来，宁煦忙碌常不在家时，宁母大病一场，倒是仰赖冯芷凌悉心安排照料才得好转。因此待她难得宽容起来，再不催那事儿了。

现今又有一个总不归家的，只靠女子一人怎能怀上？

想到如今不怎么在家久待的儿子宁煦，宁老夫人更是没了脾气，只恨宁家直系血脉单薄。她这辈子也就生了一个宁煦，若能多个一儿半女，或许也不至于是如此局面。

陪了宁老夫人半晌，冯芷凌这才告辞回去自己房里头。

半路上，遇见了刚回家来，正大步踏向宁母院子的宁煦。

见男主子回府，身后婢女纷纷俯身行礼，冯芷凌则是驻足未言。

宁煦在她身边站定：“母亲现况如何了？”

凌晨他才收到府里消息，说宁母身体不适，因此今日下朝便急忙回来看望。

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