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第三回 主事钻营买通名妓 管家索贿说动昏官（第3页）

徐爵看到胡自皋已经着了道儿，也就不再遮掩，脱口便说：“我家主人就是。”

“冯公公，他？”胡自皋一下子惊愣了，“他这么大的权势，还是个冷灶？”

“南北两京的内侍太监，总共有两三万人，比起那些一般的管事牌子，他当然是大大的热灶，但……”说到这里，徐爵故意卖了个关子，眨了眨鱼泡眼，摇着脑袋说，“算了，算了，还是不说的好。人心隔肚皮啊。”

“徐老爷与我初次见面，信不过我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”

“是吗？”徐爵挪了挪身子。

“您要说的是，冯公公的头上，毕竟还有一个司礼监掌印太监孟冲。”

这回轮到徐爵吃惊了。他盯了胡自皋一眼，心里想：“可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印太监孟冲，论资历，论才情，哪一点比得上我家主人。”

胡自皋一笑，神情矜持起来：“徐老爷方才问我，为何要请你，现在可以回答了。”

“请讲。”

“为的是烧冷灶。”

话音刚落，两人同时大笑起来。笑毕，徐爵严肃地说：“胡大人，君子无戏言，你说话可当真？”

“当真！”

“好！”徐爵显得颇为高兴，一脸横肉松弛下来，蒜头鼻子也泛起了红光，“有您这句话，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”

“那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“这样称呼，您不介意吧？”

“早该这样，显得亲热多了。”徐爵点头首肯。

“兄台打算何日离开南京？”

“事情若办得顺利，我明日就回。”

“您走时，愚弟预备一份厚礼，请兄台转给冯公公，兄台处我也另备薄仪。”

“我这儿就免了，我家主人处，您倒是要好好儿孝敬一下。”

“如何孝敬，还请兄台指教。”

“既然不是外人，我就索性直说了，我这次来南京，是为了替我家主人觅一份宝物。”

“什么宝物？”

“你知道菩提达摩这个人吗？”

“知道，”胡自皋点点头，接着就卖弄起来：“他是从印度来到中国的大和尚，被称为中国禅宗初祖。”

“听说他从印度来时，先到广州，后从广州来到南京拜见当时梁朝皇帝梁武帝，并赠了一挂佛珠给梁武帝。这挂佛珠是用一百零八颗得道高僧的舍利子缀成的，被梁武帝奉为国宝。梁朝到如今，已过了一千多年，但这挂佛珠却仍在南京。”

“这可算得上是国宝了。”

“是呀，这挂佛珠如今落到一位师爷手里，我找到他商量转卖，他开头一口咬定不卖，说这宝物留在他家已经五代了，不能在他手上消失，落下个不肖子孙的名声。好说歹说，连南京守备太监孙朝用大公公也出面了，人家看我有些来头，这才松了口答应转卖，但出价五万两银子。按理说，这样一件国宝，五万两银子也不算贵，只是我家公公平常为人清正，哪里凑得出这大一笔银两。我还是和那师爷扯葛藤，讨价还价，今天下午才算敲定，三万两银子，明儿上午去宝应门旁的藕香斋，一手交银，一手交货。”

听徐爵说了前因后果，胡自皋感叹：“没想到冯公公敬佛如此虔诚。”

“佛就是他的命根儿，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一说到“我家主人”，便是一脸的恭敬，“但这次，我家主人差我十万火急地赶来南京收购这件宝物，却不是为了自己收藏。”

“哦？”

“当今皇上病了，你知道吗？”

“知道，早有邸报过来，内阁也发来咨文，命各衙门每夜都留人守值。”胡自皋说到这里，顿了一顿，接着说，“我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”

“皇上的病是朝廷最高机密，我辈哪会知道底细。但从我家主人这一段行迹来看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这次来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”

“此话怎讲？”

“皇上最宠的李贵妃，也就是当今太子爷的生母，是个极其信佛的人。平常就吃花斋，所住的慈宁宫里，还布置了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，宫女都称她为观音娘娘再世。这回皇上病了，她更是吃了长斋。前几天，冯公公去给李贵妃请安，无意中提到南京城中有这么一串佛珠，李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一口气，说国中还有这样的佛宝，应该能保皇上万寿无疆。说者无心，听者有意。回到家来，我家主人就差我火速来南京，无论如何，也要把这串佛珠弄到手，孝敬给贵妃娘娘。”

“兄台带的银票不够？”

“是呀，”徐爵点出李贵妃这一层，原是想胡自皋爽快地掏银子。看到胡自皋还在盘算，就故意激将说，“不过，只要我肯张口，这三万两银子也不是什么大事，多少人想巴结我家主人，只愁找不到门路呢。”

胡自皋点点头，他承认徐爵说的是实话，冯公公再不济，在皇帝爷身边滚了十几年，三万两银子总还是拿得出手的。这次差徐爵来南京，压根儿就没想到自己掏钱买那串佛珠。他胡自皋舍不得花这笔钱，自然会有人抢着出。徐爵固然狡黠，但还是托出了底盘。但转而一想，三万两银子毕竟不是一个小数目，若被徐爵假借冯公公名义，骗走私吞了，自己岂不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言当真，三万两银子结交冯公公，还搭上李贵妃的线，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已经折腾了一两个月，假如那些太医们不能妙手回春，一旦龙宾上天，太子爷接任，李贵妃就是一个大大的热灶了。想到这一层，胡自皋心头一热，开口说道：

“兄台，这三万两银子，我出了！”

“好！”徐爵一拍茶几，脸上绽出了难得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感谢你。”

银子虽然出了，但胡自皋还是留了一份小心，紧接着徐爵的话说：“等明天那串佛珠到手，我派一个人和兄台一起进京，面呈冯公公，以示鄙人的一片孝心。”

徐爵一愣，他知道胡自皋是在担心自己从中做手脚，心中已有些不愉快。于是没好气地说：“也好，三万两银子虽然不多，但既然胡大人看重，派个人和我一块儿见见冯公公，鄙人也就卸开了嫌疑。”

胡自皋听出话中的骨头，连忙赔笑脸说：“兄台不必多疑，下官只是担心路上，怕万一有个闪失。”

徐爵勉强一笑，起身踱到临河的窗前，只见各处河房前的大红灯笼都已点燃，把个秦淮河照耀得如同白昼。河上画船相接，岸上楼阁参差。香雾缭绕，烛影摇红，箫鼓琴筝，不绝于耳。他伸了个懒腰，情欲难以自制，于是迫不及待问胡自皋：

“柳姑娘呢？叫她上楼来。”

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