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美静捂嘴笑，摇头：“先生可别夸错人了，这不是我做的，您要夸就夸咱带来的厨子手艺好！”“嗯，有道理，等这次交易完，回去我一个个打赏，重重地赏！”清如一手拿饼，一手喝汤，心情舒畅。美静又说：“先生，这次咱们新换了家商号，比之前的规模大，不仅可以租到好厨子，还有保镖、浆洗妇等好多工种呢！”清如夸她能干，“这些琐事都能打理好，以后做生意是把好手！”美静羞涩一笑，小口咬着胡饼，说谢谢先生，忽看见那边佐信在啃鸡腿，忙嚷嚷：“喂！佐信，你那鸡腿不是要留给我的吗，怎么自己吃起来了，看我不掐你！”说着跑过去，闹起来。清如扶额，这俩人啥时候能正常点？总是这么不分场合拌嘴。俩人厮打的场景好玩，她不禁放声笑了下，结果不小心让汤汁从嘴角溢出，刚想去翻棉巾，旁边却递过来一方布帕。她想都没想，接过来擦嘴，顺便说：“多谢了哈！”旁边那人没吱声。“咦？你这帕子很香啊！”清如凑近闻了闻，有股山茶花的清甜，心想是哪个小女子也和自己有相同的喜好！只是现在她什么熏香都不用了，身上一股子中年男人的汗味。她自嘲，抬手还回去，那人没接。清如下意识抬眼，仰头看身边站着的人，霎时间，浑身僵住。美静几步赶过来，笑着解释道：“先生您看，这就是我刚才说的那位厨子！”071阿元“阿元，还不快见过轻舟先生！”美静笑盈盈，为了显得熟络，还抬了胳膊轻拍他肩膀。当然，长眼的人一看便明了，穿着一身粗麻衣服的阿元身型挺拔，面容清秀，嘴角噙着一抹似有似无的笑容，让人见了很想亲近，很想占一点不为过的便宜。阿元将视线缓缓移到清如脸上，向她礼貌行礼。清如保持仰头的姿势，嘴巴微张着看他，双手僵在那里，直到手中的汤勺一抖，热汤汁溅出来，浸过衣物，烫到肌肤，她才回神。阿元，便是李佑城。就算他瘦了大半，脸色憔悴，但他这张脸许清如是不会认错的。一个与自己分分合合了五次，与自己肌肤相亲却有缘无份的男人，她怎么可能会认错。看样子，李佑城是打完了东北的仗，想了法子寻到她这里来。距离上次分别又是大半年的时间，清如以为，他们的关系已经结束了。此情此景下再见他，她的大脑空白之际，竟生出一种心酸又恐惧的意念。她忽然想到什么，骤然抬头，四处搜寻是否有朝廷的人，是否有随从跟着他，会不会有人快马加鞭地过来，带了一道圣旨，逼着他回去……如果那样，还不如不相认，免得大起大落，伤情又伤身。“先生，轻舟先生？”美静叫她。“啊……”清如闻声，看了眼手里的碗，应道：“哦，没事。这汤……你做的汤……很好，很好喝。”李佑城单膝跪下来，小心将她手里的碗接过，声音轻缓，目光温柔，问：“那阿元再去为先生重新盛碗汤吧？”许清如看着他眼睛，机械点头：“有劳了。”李佑城起身，捧着碗，撑起伞，只身走进雨中。从背后看去，他单薄得像片树叶，孤零零怪可怜的。清如稳了稳心跳，不大放心，问美静：“阿元是你找的吗？”美静笑着捋捋头发：“就是从新换的那家商号，叫兴隆堂的那家大商号找的，不过我只说了我们要几名厨子和保镖，要中等偏上的水准，管事便根据咱们的要求安排了，契约上也写明了人数、价钱，我手里还有雇佣者的花名册。”“都拿过来我看看！”美静仔细，这些重要东西都随身带，于是很快从包袱里取出，呈给清如。这些杂事清如一般不费脑子，全部交给美静打理。她很快翻到阿元那一页，简介很简单，是个孤儿，四处做杂役，后被主家低价卖到兴隆堂，为人勤恳，现跟随老厨子学庖厨手艺。李佑城一向如此，做事做到底。经历过那么多挫折和磨难，换个身份对他来说应该不算难。清如将花名册还给美静，起身说：“你这事办得妥帖，记得把这个收好了。我去庙那边看看伙计们。”不断有热气腾腾的饭食从破庙的大门送出来，伙计们一路小跑，虽撑着伞，但雨水还是打湿了衣衫。清如望着他们的身影，没有找到李佑城，他进去有一段时间了，按理说盛碗汤费不了多大功夫。jsg进了门，收了伞，清如看见李佑城正在砖石搭的简易灶台前，被老厨子数落。老厨子岁数大嗓门也大，指着小锅里的汤，骂李佑城：“谁叫你私自做主开小灶的？你往汤里加了什么狗屁东西？你知不知道，这滇地的果子不能乱吃，每年因乱吃果子被毒死的人不计其数啊！”李佑城低头听着，手里还捧着刚才那一只汤碗，碗里有满满的羊汤，冒着白乎乎的热气。清如下意识瞥见，他的手在微抖。她咳嗽了声，说：“老师傅，这汤呢，是我让他做的，这果子我常吃，酸不溜丢的，开胃，今日就念叨这口，见您忙，就和手下伙计一说的，对不住哈！”许清如从一旁拿了食盘，走到李佑城跟前，不动声色将汤碗接过来。

老厨子一看是轻舟先生，立马缓了神色，连连道歉，瞪了李佑城一眼便不再说什么，转身去忙活了。清如走到他跟前，接过食盘，找了个石凳，坐下来喝汤，李佑城又给她添了一块胡饼，始终跟在身边，分辨着她脸色，不敢说话。“阿元，你把手伸出来，我看看。”清如说。李佑城却轻拢手掌，没听见一般背过去。他的眼神在她脸上流连，眼里的光如门外的落雨，毫无保留地倾泻着。清如心酸，他怎么就这么想不开，放着荣华富贵不要，偏跑过来受苦，难不成还嫌自己受的苦少吗？“把手伸出来。”她又说了一遍，命令语气。李佑城闪了闪眼睛，默默摊开手掌，掌心已被烫得通红，除此之外，曾经白皙的掌心布满了黄茧、疤痕。清如心里一抽，撇开目光，道：“那个，咱们商队有医师，一会你去拿药敷上。”老厨子听见了，几步过来，将李佑城撵走，笑着对清如说：“先生仁厚，体恤我们下人，不过您大可放心，这些个跑堂的年轻人禁折腾，一点小伤不算什么！”清如本想回怼两句，又怕日后老厨子记仇，给李佑城找麻烦，便忍住情绪，笑着回道：“庖厨的活辛苦，又跟着长途行商，您老人家放宽心才是，别和孩子们过不去。”那人哎哎应着，恭敬送许清如出了破庙。雨停后，商队继续赶路，再走一段就到姚州，姚州是抵达大顺与诏国边界前的最后一座大城池，不出意外，他们会在那里的旅店夜宿一晚，再马不停蹄去往渔泡江。这些地方是许清如熟悉的，更是李佑城熟悉的，李佑城在这片土地过了五年，这里一草一木、一楼一宇他都记得清清楚楚。可清如还是想不明白，他跑过来找她究竟为何，他爱她，说要和自己过一辈子，可他身后的那些人呢？知道他贸然前来，皇帝会作何反应，朝臣会作何反应，他那个还没过门的陆娘子作何反应？他以为他能逃得出李淳的手掌吗？若他真的孤注一掷，日后定会被皇帝找到，那时候大家都死无葬身之地。清如希望他活着，好好地活着，享受本该属于他的富贵荣华。当时在明德门外，自己对他说的那番话，就是这个意思，她特别害怕他战死沙场，甚至比他们不能在一起还要害怕。车马行进中，她撩开窗帘，去寻他的身影，他现在只是个小伙计，不配单独骑马，估计这时候和其他伙计一起挤在随行马车里。佐信和美静坐在清如身边，有一搭没一搭聊天。美静忽然感慨，也不知怎么了，夸起阿元来，说他生得这样好，却是个孤儿，长在贫苦之家，只能做些杂役。佐信不屑道：“怎么地，你可怜他，想把他卖到教坊学艺，供给喜好男风的达官贵人？”“你怎么说话呢？有没有怜悯心？”美静生气，踢了他一脚。佐信刚要反驳，清如拉住他，笑说：“你这是吃得哪门子醋呀？心胸开阔点，女娘家议论男子，不一定就是对其有意思，你若能陪她聊几句，不仅会让她更开心，还能让她更依赖你，这才是相处之道。”佐信听劝，默了会，又挑起话头：“那个阿元，人挺好的，一路跟着咱们过来，话少，干活多，但不知道为啥，老厨子总看他不顺眼。”美静接话，说：“师傅对徒弟要求严点也不是问题吧，还能都像轻舟先生这样的师傅，对咱们这么好？”佐信笑笑，也心平气和道：“那是那是，还是我的美静明事理。就是可怜阿元了，被老厨子留在了刚才的驿馆。”清如听着，心里一顿，没说话。“为何？”美静问。佐信手一摆：“咳，说他得了急症，来回跑茅厕太麻烦，耽误咱们行程，索性让他先滞留一晚。”“那你可得盯紧了，要是他赶不到姚州，咱们可得和老厨子说好了，别回去的时候找不见人，兴隆堂又来管我们要。”美静蹙眉。“放心吧，不会有事的，契约上写得清楚，后厨的事情老厨子一人负责，本来这个阿元也是白缀的。”此时，车马停步，前面的人过来报告，说是姚州城到了，请先生下车，过一遍入城手续。清如下车，一路小跑过去，很快将手续办妥，后牵了匹马过来，对佐信和美静以及其他管事的伙计说道：“你们先进城，旅店都是提前订好的，只管去住就行，一定要安排人手看紧货物，我还有点事，日落后才能赶回。”“什么事啊，让我去帮先生做吧！”佐信说。“不用了，你看好货物就行。这是我的私事，你去也不方便。我呢，在附近有一故交，顺便过去问候一下！”“那先生小心行路，我等在旅店等候。”“好！”清如身姿矫健跃上马背，握住缰绳，驱策着向来时的方向而去。072夜谈天色渐渐暗下来，往回走的路虽然熟悉，但车马很少，夜风吹来，伴着林子里的鸮声，还是有点慎得慌。许清如加快了速度，虽然不知道能不能顺利见到他，也不知道自己就这么孤身前来究竟为什么，但还是来了，情感战胜了理智。到了驿馆，找人问了旅店位置，打点了看店的伙计，清如弄到了阿元的消息。前台伙计问：“客官今夜要住在我们旅店吗？”清如看看屋外，怕是赶不回去了，点头说要住宿，再开一间。那人摇头，说春夏季节是旺季，房间早就住满了。她本该想到这一点。见她犹豫，那人又说：“若客官不介意的话，您可以与您这位故友住一起，反正都是男子也无所谓了，不过，要收一半房费。”清如感叹，真会宰客，既然不缺客人，何不积点德做善事，别人也能念你个好，这商家真是不放过一点薅人钱财的机会。

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