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万寿闻声转头，唇边漾开盈盈的笑意，“苏姑娘。”

“参见长公主，”苏清方站在阶下，深深屈膝，因为奔波而溅满星星点点泥渍水痕的裙摆，牵牛花般铺开在地，“多谢长公主堂上辩护之恩。”

“苏姑娘不必多礼，”万寿随手将竹签递给侍立一旁的喜文，摆手示意将鹦鹉架移走，甚为怜惜道，“本宫记得你弟弟，是个很英勇的少年，定不会做泄卖考题之事。你临危不惧，本宫也很喜欢。往后若是遇到什么难处，尽管来洛园找本宫。”

苏清方受宠若惊，头压得更低，腿屈得更弯了，“长公主恩德，清方实在无以为报。”

她的声音绷得很紧，虽然低着头看不清脸上的神态，也能从一双僵直伶仃的肩膀感受到疏离与防御，远非纯粹的客套。

万寿有些玩味地侧了侧首，低眉一笑，缓缓步下光洁的白石台阶，“苏姑娘这么说，是觉得受之有愧吗？还是……觉得本宫可怕所以想敬而远之？”

苏清方眼睫微颤，小心翼翼地抬起眼睑，凝望着离她愈来愈近的万寿，下意识摸了摸腕上玉镯，冰冰凉。

女人的目光，柔如春水，却带着奇异的穿透力，仿佛能虑过所有伪装，直抵灵魂最深处的角落。

苏清方自觉言语间并没有这层意思，甚至不觉得自己有这样的想法。却被一语堪破。她也不得不承认、感受，自己内心隐隐的恐惧以及排斥。

这是苏清方第一次如斯真切地感受到巨大权力的倾轧——那是可以颠倒真假的权力，碾碎人的权力，和苏鸿文、卫滋之流的欺压完全不同，一切挣扎反抗都似徒劳。

上首的万寿始终言笑晏晏，鞋履无声，衣袂飘拂。

女人华美柔软的裙摆轻轻擦过苏清方鞋尖，却没有停留，继续往前，最终停在一株雨后盛放的金盏菊前。

她伸手，极为怜爱地抚过沾雨的菊花，仿佛在对着花低语：“登高而招，臂非加长也，而见者远。顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰。乘时借势，并不是一件不好的事。这世上，也从没有一个人的英雄。所谓巧妇难为无米之炊。何况……”

她徐徐侧过脸，秋水般的眸子静静落到苏清方身上，“你真的是个女人。更要抓住机会和人脉。”

随着话音，万寿指端发出啪嗒一声轻响，翠绿的茎芉应声而断，饱满的金菊完美落入她掌心。

瓣上水珠汩汩摇坠，顺着女人纤细白嫩的手指滚落。

她仍由水滴下滑，全神贯注地端详着手中文人墨客笔下高洁的菊花。然则也不过就是一朵稍微好看的花而已，会凋会谢。

“其实，那群男人，又何尝不是依附皇权？”万寿抬眼，一双凤目顾盼流光，把花递到了苏清方面前，“苏姑娘又何必对自己如此严苛？”

苏清方垂眸，凝视着眼前的带露菊英，雨润之后更显娇艳，闪烁着耀目尊贵的金黄。

她缓缓伸出双手，恭敬地接过，指尖感受到花瓣的微凉与柔软，“谢……长公主教导……清方明白了。”

万寿微微勾唇。

“长公主，”一名侍女悄然近前，低声通报，“太子殿下求见。”

“来得好快啊，”万寿眼波斜斜地觑了一眼回话的侍女，脸上的笑意加深，仿佛早已料定，语气里带着轻微的戏谑，“快请。”

见势，苏清方请辞道：“那清方先告退了。”

“不急。”万寿不紧不慢吐出两个字，笑意微微，却不容置喙。

话音刚落，一道藏蓝色的身影撞入两人视线，脚下步子阔如流星，站在她们五步之外。

李羡远远便看见菊花丛中并肩而立的二人，目光从她们身上滑过，最终定格在万寿旁边的苏清方身上。

眉峰紧拢，明显不悦。

恐怕任谁看到刚破口大骂自己一顿的人，都不会有好脸色吧。

苏清方下意识错开和李羡对上的目光。

万寿更是对李羡的冷脸视若无睹，笑吟吟地调侃：“太子怎么又来了？”

闻声的瞬间，李羡敛去所有外露的情绪，换上一副恰到好处的恭谨，拱手道：“来送答应给姑母的花。”

“不是说过几天再送吗？”万寿不依不饶探问。

“雨停了，想着正好有空，还是送来吧，下次不知道什么时候有时间了。”李羡面不改色回答。

“几盆花而已，何劳太子亲自送？”

“姑母的事，不敢懈怠。”

万寿抬袖掩笑，不再逼问，反正也问不出什么，她想试探的，已然再明了不过。

万寿示意了一眼身旁的苏清方，优哉嘱托：“那正好，府上的车驾派往别处了，就请太子帮本宫送苏姑娘回去吧。想来太子不会介意吧？”

“姑母之命，不敢推脱。”

万寿满意点头，抬手会意喜文，将早就准备好的卷轴还给苏清方，别有深意嘱道：“苏姑娘，记住本宫的话。”

古旧的卷轴入手，带着熟悉的重量。正是苏清方不久前遗落太子府的《雪霁帖》真迹。

苏清方自然明白能请动洛园主人的幕后之人是谁，在看到这幅随她奔波半日的《雪霁帖》时，还是不免恍怔。

一个愣神，万寿公主已经收袖转身。艳红的裙摆在阶前划过一道优雅的弧线，飘然离去。

“走了。”手边冷不丁传来李羡的声音，不冷不热。

他侧身向外而站，回头喊她，一副就等她的派头。

苏清方没有多话，一手紧紧抱着珍贵的卷轴，一手小心拈着露湿的金菊，默默跟上藏蓝色的身影。

李羡似乎也毫无要同她说话的意思。两人维持着一贯五步远的距离，步子不大不小，身位一前一后，一路无言。

直至登上宽敞的车轿，马蹄哒哒，车轮滚动，李羡方才说出第一句，视线落在正前方晃动的车帘上，目不斜视：“送你到阿莹那儿，你再自己回去。”

这是避嫌。

苏清方低声道：“不必麻烦，就在这儿放下我吧，我可以自己回去。”

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