路人书

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4第 4 章（第2页）

“哼！说的好听，你的心思，你自己清楚！”

周刘二人你一言我一语地争执起来，西厅胥吏并在场里正纷纷加入其中，两班人马的七嘴八舌与外围乡民的吵嚷声交织成一道乱哄哄的音流，绕着抱玉的耳畔旋转不歇。

何去何从，总得拿出个办法，一时之间，她却也被吵得没了主意。

“车到山前必有路，不要着急，不要着急。”她默默念了几遍，强自稳了心神，喝止了双方的争吵，而后沉声问道：“摊逃之弊非始于今岁，以往如何应对？”

“还能如何应对？没有布，就拿钱买布；没有钱，县城里自有贵人开的邸舍可供借贷；若是就此闹起来，那便绑了几个带头的杀鸡儆猴。此法固然奏效，却如饮鸩止渴，税愈重、逃户愈多，逃户愈多，来年的税更重！如此下去，试问我丰海百姓可还有活路？”

刘三宝争得脸红脖子粗，他这会儿倒是大义凛然，看着与先前那个差科舞弊之徒判若两人。

周泰斜他一眼，讥讽道：“刘里正怕是漏说了一事，若是乡民倾家荡产依旧交不上，余下的就得由诸位里正填补，可若是少府答允了延期，你们这钱也就不用再往外掏了，是也不是？”

刘三宝恼羞成怒：“周泰，你这是小人之心！”

眼看双方又要争吵起来，抱玉冷下脸，厉声道：“够了，都给我住口！”

事到如今，这庸调之中的弯弯绕绕她已全然搞清楚了，摆在面前的无非是两条路：苦一苦百姓，苦一苦县令。

若郑县令吃了一分苦头，那她薛抱玉就要吃上十分苦头，是以，苦一苦县令，也就是苦一苦自己。

一时间，在场胥吏皆不约而同地望向她。

抱玉望着一旁的乡民，见他们多数褐衣短打，身上补丁相摞，可谓是鹑衣百结，这个时节，足下所踏，却还是一双双单薄的草鞋。

她不忍再看，回眸道：“刘里正，依你之言，延期几日为妥？”

周泰顿时变了脸色：“少府三思！”

抱玉拂袖截断他的话头：“我自有分寸，不必多言。”

好意与私心，前因与后果，她已计较分明。理智行事固然可保全自身，可若是连良心都抛却，这个官不做也罢。

刘三宝大喜过望：“回少府的话，二十日足矣。”

“不行，”抱玉断然道，“州府给县里下定是讫日是九月三十，使府给州府下定的讫日是十月十六，从县衙解送至州仓还需一日，最多只能宽限十五日。”

刘三宝的话本就留了余地，与诸位里正商议过后，一齐叉手呼诺，尔后与乡民们传达起县尉的意思。

抱玉在一旁观看，只见这些里正或油嘴滑舌，或稳重老成，风格不一，所说的话却都简单直白，是百姓听得懂的话。有人心气不平，时不时唱反调，冒出几句粗鄙之言，令人难堪。里正们或是攀亲拉故，或是插科打诨，总能一一巧妙化解。

民意很快就平息下去，只有几个青壮汉子还不罢休，嚷着一定要减免数目不可。

这几人能说会道，互为声援，又个个神情彪悍，似不大讲得通道理。抱玉正思索如何应对，便见那猴似地刘三宝朝后头望了望，似乎胸有成竹。

抱玉顺着他的目光看去，只见土道的另一侧正走来一大群老弱妇孺，老远便呼唤起各自的丈夫、儿子和父亲。那几个彪悍村人顿时神情松动，里正们适时晓之以理，动之以情，很快将这最后几人也劝说离去。

抱玉看得叹为观止，心道：“果然是三人行必有我师。”转念想到郑业，还不知该如何说服于他，不禁愁上眉头，带着人快步回返。

一行人走到城门时，正遇骆六出来接应，身后还跟着二十来个身着缺胯袍的不良人，个个手执铁尺、短刀、绳索一应捕贼械物，如临大敌的模样。

不良人专事缉捕盗贼，隶属县尉管辖，骆六不过是一介不入流的胥吏，胆敢越俎代庖，显然是受命于郑业。

见抱玉绷着脸，西厅诸人又都神色凝重，骆六还以为他们这是没镇住刁民，灰溜溜地跑回来搬救兵了。

他心里窃笑，方敷衍着叉起手，“少府”二字还未脱口，薛抱玉已与他擦身而过，仿佛是没看见他一般，步履不停，径直而前。

那二十来个不良人你看看我、我看看你，赶紧调转脚步，跟到了县尉身后。

“欸？”骆六不禁纳罕，一把扯住周泰：“乡民可散去了？”

周泰只怕待会儿郑业的怒火烧起来会殃及西厅诸众，哪还有心思与他周旋，当下只含糊地点了头，脚步匆匆向着县衙而行。

“姓薛的小白脸有两下子。”骆六暗忖，望着行在人群最前那一袭鼓荡的青袍，又暗暗地磨了磨牙，“敢管老子的闲事，等会有你好看！”

黄昏将尽，晚照渐收，当第一通闭门鼓“嗵嗵”地响起来时，天尽头那轮金红的圆日也踏上了鼓点，开始一顿一挫地向着地平线坠去。

一行人回到县衙，二堂门口已挂出了獬豸踏云纹的绛纱灯笼，阍人一左一右立于两侧上夜。

抱玉走出了一身热汗，步伐止在门限之外，心仍在胸腔里随着昏鼓声砰砰跳跃，犹豫了几息，还是硬着头皮步入其中。

堂中明烛高烧，郑业升榻居于尊位，左右对坐着县丞徐为和主簿卢从玄。算上抱玉，县里的四位县官倒是都聚齐了，加上下方肃然侍立的几班胥吏，很有些升堂问案的架势。

“乡民不晓法度，先是拖延输纳，后又喧聚闹事，险些耽搁国税，尔既勾当此事，理应知晓轻重，为何不及早上报？”

郑业将脸抻得老长，一张口就往抱玉头上安了桩罪名，若是再拍一下惊堂木，下一刻就能将她拉下去收监候斩了。

抱玉被他问得一愣。

回来时忐忑了一路，临门一脚方才斟酌好说辞，这下倒好了，老乌龟不给她说话的机会，上来就反咬一口！

分明是他令骆六专理庸调，出了乱子倒将黑锅扣到她头上了，这不就是借题发挥以泄私愤么？抱玉斜睨向骆六，此人正揣着手，一脸乖巧地立在郑业身畔，那德性就好像嫁给郑县令的不是他那一堂三千里的堂妹，而是他自己一样。

亏她听信周泰的劝阻，给此人留了几分脸面，此刻看来，这人定是趁着她去乡里之机在郑业面前告了黑状。

抱玉既恼又怒，先前的惶恐早就消散得一干二净，思及许下那十五日的延宕之期，只好压下情绪，耐着性子道：“此事的确是下官的疏忽，还请明府息怒。”

郑业鼻孔吭哧了一下，听起来介于“嗯”和“哼”之间。

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