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“如果云中道此番改革成功，将发生何事？”楚祁面色不变，淡然问道。

“自然是推广至整个大楚。”贺朝霖不假思索地答道。

“那么，所有失去用税自主权的地方，将如何看待云中道呢？”楚祁似笑非笑地问道。

犹豫片刻，贺朝霖有些艰难地道：“他们会认为，云中道是一切的始作俑者。”

“那么，身为云中道的官员，又会遭受何等对待呢？”楚祁追问道。

贺朝霖陷入沉默，脸色有些发白，片刻后才低声说道：“云中道的所有官员将成为众矢之的，仕途会遭受百般阻挠，明枪暗箭将无穷无尽，永无宁日。”

“还算有几分见识。”楚祁微微前倾，死死盯着他，声线骤然压低，“你怕么？”

“臣有何可畏？”贺朝霖眼神坦然，语气坚定，“功在当代，利在千秋，虽千万人吾往矣!”

楚祁满意地笑了，随意向后一靠，轻柔说道：“本宫相信贺大人。”

贺朝霖这时候才反应过来，结结巴巴地问道：“殿下之前，是在试探臣？”

楚祁并没有正面回答，而是转而说道：“贺大人可以回去了，之后若有所托，本宫会再召你。”

他的脸上露出一个意味深长的笑容：“这段时日，贺大人不妨仔细观察一下，你满心信任的节度使大人和陆税官，是如何百般阻滞的。”

闻言，贺朝霖脸上的神色顿时复杂起来，他沉默片刻，恭敬行礼，低声道：“下官告退。”

楚祁闭上眼，挥了挥手。

贺朝霖直起身，眼神复杂地看了他一眼，随即转身离去。

贺朝霖离开后，楚祁以长途跋涉、需要修整为由，推迟了商定税制改革的时间，同时婉拒了钟节度使派遣衙役随行的要求，午后便带着萧承烨步出节度使府。

上次微服私访来高昌府时，两人其实并未真正体察过民情。乍一落脚，入住西来馆的当日，便遇洛图仗势欺人，由此引发一连串变故，最终匆匆离去，根本无暇细看高昌府的风土人情。

不过，因为同属云中道，高昌府与凉州府在风貌上大同小异。大街小巷间，胡人、中原人、云中道本地人混杂。

然而街边摊位稀疏，商铺门庭冷落，行人脚步匆匆，面带忧虑，间或传来压抑的低语，显得城中一片愁云惨淡。

一个摊贩席地而坐，愁容满面地道:“这日子还怎么过？税再涨，连饭都吃不起了！”

旁边正在挑选货物的行商皱起眉头，低声说道:“听说是当朝太子提议，真是站着说话不腰疼！”

“嘘，慎言！”那摊贩满面惊惶，连忙四下张望。

萧承烨脚步一顿，微不可察地蹙起眉头，低声说道：“似乎有些不对劲。”

楚祁目光微凝，沉吟片刻，说道：“我们去西来馆看看。”

萧承烨点点头，两人加快脚步，径自往西来馆而去。

◇

第161章空穴来风

甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”

话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”

楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”

“二位公子快请坐。”掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”

“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”楚祁温和说道。

掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”

“我们业已有了别的住处。此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”

“公子有所不知。”掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”

“哦？”楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”

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