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第一卷 第四章（第3页）

“问过你爹娘了吗？”方民关心地说道。

“问过了，都没看见。”宝娟答道。

“那出去找找看。”方民关好门说道。

俩人正准备出门，女工跑着过来，拿着一张纸条递给宝娟，说是一个不认识的人交给她的，宝娟接过来打开一看，见纸条上写着：“小宝在我手里，是你回来，还是拿钱过来。”宝娟看完全身怔住，惊呆地说不出话。方民接过纸条看后也不由一惊，没想到那姓刘的男人竟会做出这等下作手段，这时何老板同何太太也找了过来，知道事情原委后，忍不住怒吼道：

“姓刘的真是丧心病狂，我们一再容忍，他竟得寸进尺，这门亲咱就给他断了。”

“爹、娘，可小宝还在他手上呀。”宝娟叫道。

“好，先拿钱去赎，把小宝换回来后，和他家断交。”何老板说道。

“爹，拿再多的钱也是没用的，还是我去吧，他家是针对我来的，先把小宝换回来要紧。”宝娟说道。

“你去，你能保证他就会放了小宝吗？”方民担心地说道。

“他拿到我，就可以继续胁迫我家，他的目的就是这样。”宝娟愤然说道。

“那我陪你去吧，料他不敢怎么样，何老板何太太，你们在家等着。”方民说道。

于是方民陪着宝娟朝府城走去，宝娟一路上都说这是自己的命，命中摊上这样的人、这样的事，自己吃苦倒没啥，只是让爹娘不得安心，还连累上年幼的弟弟。方民劝说她别太自责，等把小宝换回来后，定要好好地教训那姓刘的，竟然敢在光天化日下行这种为人不耻的勾当。

到了刘家门前，方民同宝娟走上前去，门前仆人拦住方民，只让宝娟进去，宝娟拍打着门大声说道：

“先把小宝放出来，我会进去的。”

于是门被打开，小宝哭着跑了出来，宝娟把小宝交与方民，自己则走进门去，门瞬间就关上了，方民眼睁睁看着宝娟消失在门里的身影，恨不得跟着冲进去，可小宝拉着自己一个劲哭着要回家，想到小宝年幼，只好带着小宝返回何老板家。何老板何太太见到小宝回来，欣喜万分，忙问小宝前后是咋回事，小宝说他在街上刚买好风筝，一转身就被人抱住，风筝也被弄坏了，把他抱进屋后还恶狠狠的恐吓他，如果姐姐不去救他，就把他扔进河里。

“报官吧，何老板。”方民忧心忡忡地说道。

“拿不出证据呀，宝娟是他家的人，他占着理呢。”何老板说道。

“可也不能这样由着他肆意妄为，终究是个祸端。”方民辩解道。

“我知道你是为我们好，也是我当初一失足成千古恨啊！”何老板叹气道。

“小宝已回来，他家也不会把宝娟怎样，以后再慢慢地想法子吧。”何太太说道。

方民心中挂念着宝娟，见何老板何太太这样说，也不好再强求什么，只得作罢。回到家后，方民一直闷闷不乐，灵芝见状关心地问道：

“叔叔，你是不是累了？”

“没事。”方民回答道，看着灵芝那清澈无邪的眼睛，方民不由又想到宝娟，不知宝娟现在究竟如何。

“灵芝，你以后找婆家可得看清楚对方的人啊，叔叔不愿看到你受委屈。”方民没由头地说道。

“叔叔，看你说的。”灵芝红着脸说道。

一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：

“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”

方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，将抓来的药交与女工后，陪同何老板等几人一起去刘姓人家，刘家此时大门打开，院子中间放着一块木板，宝娟横躺在木板上，全身用一张白布盖着，露出的双脚穿着绣花鞋，姓刘的同几个人站在边上，斜叉着眼睛看着何老板一行人等，何老板二话不说，叫带去的几个人抬起木板走出刘家，那姓刘的讪讪地想跟何老板说点什么，但见到何老板那样，也不好开口说啥，睁着眼看着何老板一行人摔手而去。

方民尽心地帮着何老板处理好宝娟的后事，何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，故将多数事情都交与方民打理。

灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。

卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。

“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。

“老板会要我们吗？我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。

“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。

“不知叔叔肯让我去不？”灵芝担心道。

“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。

在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。

“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。

“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗？叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。

“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。

方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。

从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。

灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。

这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：

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