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姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”荀遐点头：“她前几?日回了家中养着，昨日我去?探望，她基本已经无碍了，胃口?也恢复了不?少。三娘自小便身?强体健，大?概明日或后日就可?以正常出门走走了。”他说着，用筷子夹起一块藕饼吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨汤，同沈澹道：“将军，这汤很是鲜美，您尝尝。”沈澹回神，手中的木勺浸在汤汁中，却没?急着下口?。他抬眼敏锐地扫视了一圈店内，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉头微蹙。待姜菀回了厨房，荀遐环顾四周，觉得店里?格外?冷清，不?由得偏头对沈澹道：“将军，您有没?有觉得这店里?的食客比往常少了许多？”沈澹揩了揩唇角：“你?也发现了？”正说着，思菱过来给两人的茶盏续上?热水，荀遐便压低声音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧这光景与?往日不?大?相同了，姜娘子的脸色也不?好。”思菱见姜菀没?注意这边，方叹气道：“先前因为县学的事情，外?头流言纷纷，说我们?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此这些日子生意一直不?景气，小娘子正发愁呢。”“怎么会有这样的流言？”荀遐皱眉，“此事分明与?姜娘子无关啊，她只是被例行传问，又?不?是罪魁祸首。”思菱扁扁嘴：“还?不?是那个姓陈的，分明是他在食物中用了药粉导致秦娘子中毒，他反而还?在外?面诋毁我们?家小娘子，把一切罪责推到小娘子身?上?。”荀遐眉梢轻轻一动：“是那个胜了姜娘子后得以进入县学饭堂的厨子？”思菱点头。“他居然有这么大?的本事，能让这流言在坊内四起。”荀遐讶异。“自然不?是他一人的功劳……”思菱咬唇，想到姜菀的叮嘱，还?是忍住了没?说，自收拾了碗筷退了下去?。待他离开，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隐情？”沈澹平静道：“县学如今的教谕是徐望，一一应事务必然都是他主理。”他点到为止没?有多言，然而荀遐却明白了他的弦外?之音：“将军的意思是……此事多半有县学在其中推波助澜？”荀遐越想越觉得有道理：“若没?有他的默许，单凭一个厨子哪里?有这样的本事能把似是而非的事情传得如此迅疾？”沈澹低眸，声音沉沉：“徐望受其父亲的影响，向来行事追求以‘快’为上?。此次秦娘子之事，他定?是急于快些解决，好给秦大?人一个交代，因此便用了一些手段。我想，他默许流言四起，怕是要借机转移注意力，引出真凶。”“如此一来，把罪责推到姜娘子身?上?，既撇清了县学，又?能让真凶放松警惕露出马脚。可?姜娘子何其无辜，”荀遐看着正在给客人上?菜的姜菀，“从前我们?来食肆时，从未见过她这样强颜欢笑，心事重重。姜记食肆也没?有这般冷清过，这莫须有的罪名对她的影响太大?了。”沈澹看向那个柜台后兀自忙碌的少女，她正弯着腰理着一沓沓厚厚的册子。因着这样的动作，他可?以清楚地看见她瘦削的双肩和纤细的手臂。可?以想见，这么一个柔弱的小娘子支撑起一家店，养活这么多人该是多不?容易。他收回目光，将情绪压回眼底。姜菀没?想到她会再度见到陈让。午后小憩起来，她打开店门透气，却见陈让正扒着门框，见她出来，立刻挤出笑脸：“二娘子。”他一扫那日的趾高气扬，满脸都是讨好和乞求的神色。店里?的思菱听见动静走出来，见是他，立刻狠狠翻了个白眼：“你?又?来做什么？我们?这里?不?欢迎你?。”陈让似乎想争辩，但还?是硬生生忍住了，低声下气地道：“二娘子，从前种种是我的过错，我今日便是来请罪的，我可?以向师父师娘的牌位磕个头吗？”姜菀不?为所动：“有事吗？若是无事，还?请离开，不?要影响我们?的生意。”“二娘子，我真的是来请罪的——”陈让急切解释。“从前是我想错了，竟会想着按你?在阿爹阿娘灵位前请罪，”姜菀冷冷道，“他们?根本不?想看到你?，而你?这样的人，也不?配给他们?磕头。”这般指责让陈让面红耳赤，然而他依然没?有知难而退，而是似乎酝酿着什么难以启齿的话。他嗫嚅片刻，才低低地道：“二娘子如今开店还?顺利吗？有没?有什么需要帮忙的地方？”姜菀厌烦皱眉，冷了声音道：“你?到底想说什么？我没?心情听你?长篇大?论。”“二娘子，我我如今被县学赶了出来，俞家酒肆也不?让我回去?。而坊内其他食肆听闻了风声，亦是不?肯收留我。我如今实在是走投无路了。”姜菀仿佛听到了什么天大?的笑话：“那你?来找我做什么？难道你?觉得我会收留你?？”思菱呸了一声：“别白日做梦了！我们?拿扫帚赶你?都来不?及！”说着，她真从店里?找了把扫帚出来高举着，说道：“你?走不?走？”陈让连忙一缩脖子，双手作揖道：“二娘子，过去?之事我已经痛定?思痛，决心悔改，求求你?能不?能发发善心，救我一回？我……我一定?会弥补昔日的过错。”姜菀静静看着他，忽然启唇一笑，那笑容在秋日的阳光下看起来倒显得有几?分柔和。陈让以为她大?发慈悲，不?由得也跟着笑起来：“多谢——”“陈让，这么久了，你?恬不?知耻的样子还?是一点没?有改变，”姜菀慢慢开口?道，“你?是觉得我好性子容易拿捏？还?是觉得我忘了过去?那些事情？就凭你?那背信弃义的嘴脸，我还?这样客客气气对你?说话已经是仁至义尽了，你?居然还?这般痴心妄想，真是可?笑至极！”“况且，你?这会子竟还?能在外?面逍遥自在？还?是等着衙门把你?带走吧！”陈让辩白道：“我是无心之失，衙门总不?能治我死罪吧？等受了刑罚后，我……我还?是得找一门活计谋生……”姜菀嗤笑道：“你?对自己的前景倒还?挺乐观。不?过，你?找你?的活计，与?我何干？”她伸手指着店外?：“你?若是再不?走，休怪我找人把你?打走。”说话间，周尧和宋宣也各自提了工具在手中，对着陈让怒目而视。陈让面上?青白交加，却依然不?死心：“二娘子，若你?肯收留我，我愿意我愿意用一个有关俞家酒肆的秘密做交换。此事极其隐秘且要紧，若你?知道了，就能利用这个秘密压倒俞家的生意，姜记食肆就能更上?一层楼了。”他见姜菀没?说话，又?大?着胆子道：“求求二娘子听我一言，就当是让我为师父师母赎罪。”陈让大?概是觉得这一点能够让姜菀心动，便满心欢喜等着她答应。然而姜菀无动于衷：“我并不?想知道什么秘密。至于生意方面，我也不?想在背后做这些手脚。既然要竞争，就光明正大?地来。”“你?——”陈让还?想说什么，思菱手中的扫帚已经挥到了他身?上?：“快滚！别脏了我们?店门口?的地！”不?等他走，不?远处走过来几?个衙役，说道：“你?就是陈让？原先俞家酒肆和县学饭堂的厨子？”那衙役哗地一声展开一卷搜捕令：“你?因在官学膳食中下药致学生中毒病倒，且事后拒不?认罪，当判杖刑，并逐出京城。随我们?走吧。”“逐出京城？”陈让脸孔顿时变得煞白，“两位大?人明鉴，我……我只是无心之过，为何要……”

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