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第1章 初遇（第1页）

新历729年。

自从旧时代因为一场大爆炸而结束，人们被迫踏上星际征程已有七百年。这七百年间，旧的资源已不可采用，人们开始利用一种在宇宙中四处漂浮的固态金属作为生产的原动力，它叫“金枝之屑”，也被称为“金屑”。金屑本身有剧毒，浓度一旦过高，会将一切生命同化溶解，经过一段时间的适应与磨合，人类开始主动选择探索星际中金屑浓度适宜的星球，并将它们进行改造，直到合适生物居住。

那些神奇的金屑来源于宇宙的内核——金枝，几乎没有人真正见过金枝的真实形态，在世上的神话与传说中，这是一棵有着七根枝桠的丹桂，存在于宇宙不可探知的最深处。经过人类多年的勘探，一部分科学家认为这也许是宇宙中的另一种生命形态，另一部分则坚持认，金屑、金枝都是类似「石油」的存在，它们在地底与星河中流淌，危险而充盈着能量。

然而，新历101年，第一批ril机甲在星际的各个地域现身，它们来自凝结的金屑，有着完全不同于人类机械的优美线条，被誉为金枝的馈赠。为了从人类中选拔出足以与之匹配的ril驾驶者，第一届七执选拔同年举行。一开始只是由人类单方面成立了组委会与审核组，然而就在选拔的最后阶段，各地的金屑出现了奇妙的异动，对选拔赛的赛程起到了几乎决定性的干扰。

次年，第一架ril「亚当」的意识开始觉醒，通过它，人们第一次读到了来自金枝的信息——人类终于确定，那些流动的金屑源头是金枝凝结的意识，她与每一个人类一样，有着自己的意志。此后每隔十五年，金枝会向人类社会投放数量不定的ril，并在人类中选拔出七位执行官——通过组委会设置出的一系列选拔竞技，每一位候选者的实力都完整地展露出来。

最终被金枝选中的七人称之为七执。他们将担负起金枝与人类之间沟通的重任，被赋予无上的荣耀与权威。尽管最终的执行官只有七位，且有着向来令人胆寒的的死亡率与致残率，但所有在选拔赛结束后依然活下来的候选人，都会被军方以极高的待遇征召，成为王立宇宙军的一部分，所以对强者而言，七执一直是一个出人头地，鲤跃龙门的机会。

故而，每一次的七执选拔，在宇宙中都是一次极为瞩目的盛典，堪称传奇。

这一年，年轻的乔苓刚刚在家中度过了她有些难捱的十六岁生日，她被「李代桃僵」地送上了零式，代替她的姐姐乔芙来参加七执的选拔赛。清晨，在管家的护送下，她登上了未知目的地的零式列车，倚在软座上小憩的乔苓略带留恋地望着窗外的人潮。

弗里顿的中央车站仿旧时代的伦敦而建，站台上站满了前来送别的人们，他们在帝国的晨曦里显出清晰的轮廓，离别沾染了他们的眼睛，所有人都充满了担忧与伤感。

乔苓轻轻闭上了眼睛，她就这样静静地坐在零式的车厢里，有几分恍惚地回忆着自己十六年来的生命，如同所有将死之人回望漫长一生一样。

对乔苓而言，这就是一次「死亡召集」。

从前在帝中的时候，由于机械直感几乎为零，她无法像正常人一样操控ril仿机，这在学校里早已是笑柄，过去两年的求学生涯几乎拼掉了性命，也只不过勉强在帝中成为吊车尾。

只有努力过的人，才知道天赋到底意味着什么。

乔苓叹了口气，她一双羚羊一样水灵的眸子带着不染一丝杂色的纯黑，这双眼睛此刻平静得如同死水，她望着车窗里的倒影，将自己亚麻色的长发拢至胸前。

这一头长发遗传自她的母亲，与乔家人银灰色的发色格格不入。尽管不止一个人曾夸耀过乔苓微卷的长发看起来就像瀑布一样美丽，但乔苓知道他们都有一句隐台词——可惜不是纯正的银色。

乔苓像一只蜷在窗边的猫，脱了鞋，收起双脚，双手微拢抱在膝盖上。尽管闭上了眼睛，但稀薄的光从窗外投下，让她的睫毛依然在微微抖动着，那张脸在日光下呈现出一种晶莹的白皙，这种不施粉黛的美在这个时代已经极为少见。

突然，一片阴影投下来。

乔苓抬头，一个男人站在她的身旁，这个人看起来二十四五，人高马大，戴着墨镜，气场强横，乔苓一怔，还未反应过来，他就坐在了自己旁边的位置上。

这人摘下眼镜，那是张年轻的，但令人有些畏惧的脸——或许是因为沉峻的神色，或许是因为他太过出色的肌肉所带来的力量感，或许是因为他与众不同的成熟气质在这一片十六七岁的学生们中显得太过另类。

男人顶着一头有些杂乱的金发，带着一点不可言说的性感。

乔苓不由得多看了他几眼，他在包里找东西，但没找到。乔苓向他递去一瓶还没开启的纯净水，轻声道，“是要找水？车上其实有配送的。”

男人接了水，略有迟疑地望了她一眼。

乔苓这才意识到自己的唐突——为何她会知道，这男人就是要找水呢？乔苓尴尬一笑，拢了拢头发，重新看向窗外。

“你是……乔芙？”身旁的男人轻声道。

乔苓转过头，看见男人正拿着一张乘车名单望着自己，她摇了摇头，“不是。”

男人微微颦眉，“但这上面写着……”

“我是代她来参加‘七执’选拔的。”乔苓微微扯了下嘴角，做了个苦笑的表情，“俗称……送死的替考。”

男人一怔，随即略带深意地一笑，“那可不一定。”

乔苓莞尔，并不答话。

两人不再说话，但坐在乔苓身旁的男人一直在默默地打量着她，看着看着，竟不自觉地泛起了微笑——他忽然发觉在乔苓的眼角处还有一点星零的雀斑，像所有十六七岁的姑娘那样，带着一点青涩和天真。

事实上，这个男人无法不注意她——因为在这个车厢里，乔苓的情态未免有些闲适得过了头，似乎对将要到来的命运并不在意。

而她看起来，又是所有人当中，最弱不禁风的那一个。

不久，零式悬浮列车开始行驶。

在这里，可以居住的土地太过稀缺，不可能像其他行星一样使用舰艇之类的大型飞行器来作为民航工具，那将是对土地天大的浪费。在起飞之前，列车要在铁轨上滑行相当一段长的距离，等行至野郊的时候再飞升，这样是为了保证城中人的生活不受干扰。

乔苓感到身旁的男人的目光一直在自己这个方向，不过她知道这个男人肯定不是在看自己——因为此时的窗外，是很骇人心魄的景象。

任何生活在城市里的人都没有机会见到这样的景象——在城市与城市之间存在着的，是交错纵横的钢铁世界，那些铁轨、钢架，横置于半空的铁线，都在苍白的日光下泛出寒冷的金属光泽。

绿树，莺鸟，溪水，温泉……这些人工的景象在野郊是看不到的。

这里只有那些此前已经存在了千百万年，此后也要一直存在下去的钢铁线条，它们是这个世界赖以生存的命脉，是生活在这个世界上的人类们彼此连结与沟通的最后桥梁。

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