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皇帝道：“原来郁知秋也擅骑射。”

“是。”郁知秋竟也报名马上弓法，着实令人不可小觑。

皇帝已经将状元意属郁知秋，点头道：“你深谙兵法，无论马上步下，都称武艺娴熟，当真是朝廷将来的人才。你们，”皇帝对其他四人道，“可愿与他再作切磋？”

陆过听出皇帝弦外之意，本要禀辞，却见那少年宦官向自己慢慢点了点头，冰冷的目中因充满鼓励之意而变得异常温暖。陆过躬身道：“回禀皇上，都国峰武举陆过，愿与会元再比高下。”

其他三人不愿就此将头名状元轻易相让，也都附和。

皇帝笑道：“好，不畏强敌，是大将的本色，陆过是会试的第二名，应与郁知秋不相伯仲，现在就让你们分个高下。”

五人再次翻身上马，鹄的已经挪至一百五十步，又淘汰三人，只剩郁知秋和陆过，再试一百八十步时，武臣们已经悚然动容。此时所用的弓早非寻常人能够张开，却仍不能射至一百八十步，姜放命人将自己所用的两张巨弓从侍卫值房里取出，亲自送至两人面前。两张弓俱以腕口粗的遒木揉制，饰犀牛角，几与人的身长仿若，弦有小指粗细，隐然作金色，陆过随手张了一张，顿时目露诧异，对姜放道：“此弓绝非俗人可用的神物，小人僭越，不敢领赐。”

郁知秋也道：“能开此弓的人定为天下无敌的上将，小人等怎敢相提并论？”

姜放笑道：“凡是兵刃都为凶器，极阴之物。用的人少了，戾气久居不散，主人反会身受其害。你们只当帮我个忙，替它们松坦松坦。”

两人感佩他豁达爽快，心生豪迈，相视一笑，持弓再战。这两张弓除了姜放之外，只有辟邪开满，陆过和郁知秋在马上只能开到八成，也足以射至两百步开外。陆过扣白翎箭，郁知秋张黑翎，战马飞驰，弦作金声，六箭连发。远处传来内臣叫声：“六箭都中的。”

百官忘乎所以，轰然叫好。

郁知秋圈过马来对陆过笑道：“如此不能再比了，就算我们能射两百步，此处也没有那么大的地方。”眼角转望碧蓝天际，一只燕儿高飞而过，“我们便射这只雀儿分高下罢。”

“不可！”陆过大惊，想要出手阻拦已经晚了。天上悲鸣在空中断绝，燕子翻滚几记，啪地落在御前。

群臣大惊失色，姜放忙奔过来用衣袍将燕子盖住。

皇帝神色不变，笑道：“这里没有地方让你们再比，就此作罢吧。”

吉祥传旨命武举人重在御前行礼谢恩。皇帝道：“武人讲究的是个痛快，要的是速战速决。不必象文闱，现在便分出名次来。”命吉祥拿过刚才所录的成绩，突然朗声道：“拿给辟邪罢，他精通兵法剑术，看人很准，可替朕点出头甲三名。”

乾清门内外一片死寂，过了半晌才有群臣一片低沉的哗然。拜李师所赐，辟邪的名字如今在武举人中间也是广为流传，武举人人面上均有诧色。刘远已经气得浑身发抖，喃喃道：“不成体统！不成体统！”他甩开身边学生苗贺龄搀扶自己的手，大步上前，正要说话，只见那个青色秀丽的身影已经跪在御前，清澈的声音犹如醍醐灌顶，“奴婢谨遵圣旨。”

“原来如此！”刘远狠狠地打了个冷战，那个乘夜色而来的小阎王，如今正在青天白日下登上朝廷殿堂。

“奴婢僭越，窃以为头甲三名应以陆过、游云谣、郁知秋顺次为宜。”辟邪拿过吉祥手中的折子，流畅地继续禀道，“二甲为唐栋、胡动月、汤加邈……”他用安祥镇定的声音从纷乱的记录中将所有的名字报出，“……夏佩等四十二人三甲顺次为宜。请皇帝陛下旨意。”

皇帝问兵部尚书道：“翁卿，你看可有遗漏、可有重复？”

“回禀皇上，没有遗漏，没有重复。”

“翁卿有何异议？”

翁直神色难堪，“回禀皇上，臣无异议。”

“太傅怎么看呢？”皇帝盯着刘远问了一句。

刘远无法忍受辟邪投来的冰冷微笑，知道自己的话一旦出口，朝廷的命运便向另一个未知方向奔去了，他弓起肥硕的身躯，低下头慢慢道：“臣以为合情合理，绝无偏颇。”

皇帝沉静的声音从群臣更大的哗然声中刺出，在刘远心上又狠狠剜了一刀，“如此，准辟邪奏请。”

“皇帝哥哥疯了！”珠帘之后的景优公主低声自语，转脸对太后道，“母后，皇兄怎会任用一个糊涂小太监？明明那郁知秋武艺最好，却只点到探花……”

太后从阴沉的脸色中绽出微笑，“你小孩子家懂什么？郁知秋不知自律，贪功心切，冷箭杀生，不但惊动圣驾，还是大大的不吉。点他探花是因皇帝爱才不计较小节之故，已属慈悲了。辟邪深谙圣意，评点公允——点得很好啊！”

“原来如此。”景优公主的目光徘徊在上前叩头谢恩的郁知秋身上的同时，成亲王也正用饶有兴趣的目光打量着他失望的面孔，没有人注意到洪司言悄悄俯身在太后身前。

“这个辟邪，留不得了。”太后用细若游丝的声音道。

辟邪从乾清宫跪安退出的时候已是掌灯时分，面庞正因背后的灯火辉煌而变得清冷阴郁。

姜放迎上来道：“主子爷……”

“皇帝适才已经有了旨意，将我调至乾清宫，专事密折节略，称内书房掌笔，品级上暂无升迁。针工局和内织染局的差事两个月内交接。”

“我不是问爷这个，”姜放急道，“爷现在的处境不啻于燕处焚巢，皇帝到底是什么打算。”

辟邪摆了摆手，“皇帝的想法无错，只是做得过火了。他忌我擅操权术，难于驾驭，如今当众将我挑明出来，要我成了众矢之的，使我今后唯有屈于他的翼下，方能保全。如此一来，他有我出谋划策，我需他安身立命，各有牵制，他才不会吃亏。只可惜他忘了，”辟邪冷冷道，“他虽为天下的君主，有一个人却仍凌驾于他之上。”

“太后？”

辟邪笑道：“不错，别人都好说，只有太后深刻狠辣，皇帝有没有本事在太后面前保住我，还未可知。”

姜放怒道：“主子爷现在还笑！”

辟邪道：“我也从未想过平平安安藏于幕后便能将大事做完，迟早会有正面交锋的这一天。如今持剑临阵，与他们斗个你死我活便了。”

姜放道：“不错，自今日便处处是沙场，顶多鱼死网破之时，我进去将那妖妇斩毙便是。”

辟邪放声一笑：“真到那时，这件事还须留给我做。”

“主子爷自己小心。”

辟邪点点头，“今日群臣均有恚色，对付他们不外乎威逼利诱。刘远早为我们恫吓住，其他人还需打点。你且批出一笔款项，早晚有用。”

“是。”

辟邪微笑道：“大统领，小的从今往后也在乾清宫行走，请大统领多担待啦。”

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