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周怀见到他们来了，暂停下手头上的活计，抬起头来，先打量了一眼谢棠，又转向宋子房，对他说道：“你先下去吧，朕和这位小谢画师聊聊。”

小谢画师？谢棠还是第一次听人这样称呼自己。

等宋子房离开之后，宫殿内就只剩下她单独一人面对君上了，谢棠本就紧张的心情越发局促了起来。

周怀继续用茶筅打发着茶杯中的茶沫，像是信口闲聊一般说道：“朕颇为欣赏你画技考试中的那幅画，听说你今年才满十五？”

他的随和让谢棠也稍稍放下了一些紧张，垂着头应道：“是。”

周怀赞叹道：“果然是英雄出少年，当年你们掌院入学的时候也都双九了，你远比他更加出色。”

谢棠刚谦辞，就又听他说道：“但你们的掌院毕竟是为师长，浸淫画艺近二十年，经验深厚，你也不能小看他。”

“跟着他好好学，勿骄勿躁，勤学苦练，将来你的造诣定能一枝独秀，无人可比。”他的敦敦教导让谢棠恍惚以为自己面对的是一个教授，而不是至高无上的君王，连连应是。

周怀十分看好眼前的年轻人，所以才有了这席话。将谢棠敲打了一番之后，他又看了谢棠腰上挂的玉佩一眼，徐徐引回了正题，问道：“朕还听说你是蔡少保的义子？”

他口中的蔡少保，就是那个曾经受宠一时、权倾朝野的宰相蔡辩。如今他却早已不是宰相了，因为朝堂纷争，他被言官接连弹劾，所以被周怀贬谪去了临安任太子少保。

谢棠也是前几日孟钊带着御医上门帮她奶奶诊治的时候，才知道他送给自己的玉佩上的蔡字，竟然代表着前宰相蔡辩。

周怀手里的茶沫打好了，命内侍拿下去冲水，并撤去了自己面前的各种茶具，漫不经心的问道“几时认下的？”

自谢棠走进来时，他就注意到了他腰上系的这块玉佩。蔡辩伴君这些年来，他随手赐给对方的东西，没有千件也有百件了，但这块玉佩还是当时他在禹王府的时候赐给他的，所以周怀一眼就认了出来。

看来蔡辩的确非常欣赏这个义子，否则常人不可能得到他赠予这么重要的东西。

“前年小臣祖母因病卧床，小臣家徒四壁，囊中羞涩，一时间拿不出药钱来，只能被迫拿着自己的拙作上街贩卖。彼时义父还在京中，小臣偶遇了他的轿子。义父为人和善，毫无架子，看了小臣的拙作后，颇为欣赏，不仅买下了小臣的拙作，令小臣有钱为祖母买药，还说小臣有些天赋，若是有机会的话一定要去参加翰林图画院的画技考试。”谢棠按孟钊教她的言辞，原原本本说道。

孟钊怕她在君上的面前露出马脚来，所以并没有编出太复杂的故事，只是将谢棠偶遇他的事，略加改动时间，将买画主角变成了蔡辩罢了。如此一来，就算君上有心去调查，也查不出什么来。

“看来你还是个孝子？”周怀听到谢棠为祖母卖画买药的故事，神色略有松动。

“小臣不敢当。”谢棠顿了一下，继续说道：“义父还说君上是当世鉴画第一人，定会爱惜人才，让小臣大胆去试……”

周怀未置可否，谢棠也不敢将意图显露的太明显，又将话题扯回了原本的经历上道：“今年小臣通过了画院的考试后，念念不忘义父的这段知遇之恩，欲图报答。一打听，才知道义父已经去了临安……”若要细说，蔡辩其实是被贬去的，但谢棠并不知道这段详情。

周怀捻着胡须，面上浮上一丝怀念，沉吟道：“也是，蔡少保都出京两年多了。”

“难得他有这份心了。”

“后来小臣千方百计写了一份书信送往临安，才与义父有了联系。义父给小臣的回信中，不仅勉力了小臣一番，还表示愿收小臣为义子，所以小臣就认了义父。”

“原来是这么一段故事。”周怀点了点头，忽然问道：“听你们的掌院说，你善画山水？”

“是。”

“会画牡丹吗？”

谢棠不假思索道：“小臣会。”

“回头画一幅牡丹来给朕瞧瞧。”周怀命道，谢棠自然不敢辞。

小炉上的清水沸腾了，内侍将水壶提起，将壶口往装有茶沫的茶杯里倾倒，一道带着腾腾热气的水龙随即奔涌而出，激荡起阵阵茶沫，浓厚的茶香再次盈满整座大殿。

周怀瞧着内侍的动作若有所思，神游天外了一会，又回过神来问谢棠道：“你有字吗？”

作者有话要说：

长延

“你有字吗？”周怀问谢棠道。

“小臣还未起字。”谢棠老老实实回答。

周怀看了一眼站在不远处的梁世成，梁世成立马伶俐的在他面前铺好纸笔。

“那不如朕赐你个字吧。”周怀提起笔来，沾饱墨水，略一思考，便落下了笔道：“长延如何？”

在说话的同时，他在纸笺上写下“谢长延”三个字。

海棠的花期有一月之久，在百花中不算短，但他却偏偏姓了个谢，名字里的易败之气为周怀不喜，所以周怀便赐了一个这样的字给他。

花开不败，万寿长延。

谢棠受宠若惊，忙叩恩道：“小臣愧不敢当。”

周怀收了笔，呵呵一笑，令梁世成将自己写好的纸笺赐给谢棠，随后允谢棠喝杯自己点的茶再走。

梁世成用茶盘端来御用的玉盏，呈到谢棠的面前，笑眯眯的说道：“小谢画师请慢用。”

谢棠谢恩之后，又对梁世成道了一声谢，才小心翼翼的端起茶盏。

纯白无疵的玉盏中，茶色如汤，还未入口便有一阵清香扑鼻而来，沁人心脾。就算谢棠再不识货，也能认得出这是绝顶的好茶。

她低头小抿一口，茶汤入口微苦却醇厚绵长，入喉之后更是阵阵回甘，齿颊留香。

她忽然明白孟钊那日喝了她家的劣茶之后为什么会皱眉了，好茶与劣茶的差别不啻云泥，又想到曹闲月造访她家时，一声不吭就将茶碗里的茶喝了一干二净，心里顿时五味杂陈。

还未等她将自己的思绪理出一个头来，她的耳边就又响起了周怀的声音。

“如何？朕点的茶可还入口？”周怀一脸期待的问道。

谢棠虽然不傻，心知肚明在什么样的人面前应该说什么样的话，但碍于平日里的不善言辞，此时想夸几句君上的茶好，一时间肚子里却没有什么合适的辞藻，支吾半响，才老实道：“君上的茶自然是好的，可惜小臣福浅命薄，从未喝过什么好茶，无法将它与其他的茶进行比较，更说不出它如何好。”

周怀被她诚恳的话语逗笑，平日里他听惯了那些大臣们的溜须拍马，骤然有个人在他面前如此坦白，让他十分受用，指着谢棠说道：“你且去吧，等画好了牡丹，再将它送来给朕看看。”

谢棠告辞将出，又听周怀说道：“将来若有机会，你可以尝尝你义父的茶，他也是一位点茶的高手。”

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